A finales del s.VIII, en la época Arcaica griega con el dominio de los dorios, destacó en la península itálica la cultura etrusca. Tuvo su origen en el 720 a.C. y basó su fuerza, economía y sistema social en la agricultura, el comercio y la metalurgia. Crearán una casta noble diligente poderosa y de nombre reducido que controlará la economía del resto del pueblo.
Esta cultura tiene su origen en la zona de Etruria, en laparte centro-norte de la península, al norte de la actual Roma. Desde muy pronto entrará en contacto con las culturas orientales: griegos y fenicios, que basan su poder en el comercio por el Mediterráneo. Los griegos comercian con cerámica y objetos de valor, objetos muebles, que se encuentran en tumbas etruscas, ya que creian en la vida del más allá y valoraban el culto funerario, con grandes ajuares.
Su potencial económico les llevó a extenderse territorialmente por Etruria y Umbria. Pero no se extienden hacia el sur.
También existían los romanos, que eran latinos, de la zona del Latium, menos desarrollados que los etruscos e influenciados por estos. Cuando los etruscos se extienden pasan a formar parte de los romanos.
En esta zona del Latium habían varias culturas enfrentadas, entre las cuales hubo siete tribus que se instalaron en el valle del Tíber (Tevere en italiano), en las siete colinas para defenderse de las tribus circundantes. Por esto Roma tendrá gran interés en someter otros pueblos, atacar, invadir, anexionar.
Dos colinas estarán ocupadas por poblados más numerarios, las del Palatino y el Campidoglio, las cuales aumentarán su población y empezarán a desbordar los límites estrictos de las colinas y se juntan. Al principio las del Palatino y el Campidoglio y es en este momento cuando nace la unidad ciudadana, la primera Roma. Esto sucede a principios del s.VI a.C. El primer gobierno será de carácter hereditario, una monarquía, el período de los reyes.
Siempre a la defensiva y culturalmente influenciados por los etruscos. Posteriormente se influenciará de los griegos. En este sentido podemos decir que la cultura etrusca está en la base de la cultura romana, que la copiará por imitación, asimilación. Se disolverán a finales del s.I a.C.
En el s.VI a.C. se produce un cambio de planteamiento político, pasando de una monarquía a una república que durará hasta finales del s.I a.C. Se tratará de una democracia formada por un senado constituido por ciudadanos, que como en el caso griego, solamente serán unos pocos. Democracia elitista. En este período irá creciendo, expandiéndose, anexionando otros pueblos.
Realmente la fuerza del ejército mantendrá el orden, a causa de su gran expansión. Entonces se realiza un golpe de estado y se proclama el Imperio. En el año 30 a.C., y el primer emperador será Augusto, proclamado en el 27 a.C., es decir, un militar se proclama emperador, que tendrá el poder absoluto: militar, político y religioso. En este momento empieza la paz, el orden en el Imperio. Se producirá un florecimiento cultural a partir del s.I. En este período conquistarán Grecia y aismilarán su cultura.
En términos generales consideraremos la cultura romana como una prolongación de la cultura griega. Solamente variará la arquitectura, donde se une arte y tecnología al servicio público (grandes obras públicas: acueductos, fuentes, alcantarillas, termas...) y al servicio del emperador, para mostrar su poder (coliseos, grandes teatros...).