La figura central de la ópera inglesa de sus inicios fué Henry Purcell (1650-1695), cuya carrera musical es una especie de compendio de sucesivas influencias de estilos nacionales. A pesar de haber crecido como miembro del coro de la Capilla Real durante la década de 1670, su obra manifiesta una clara influencia francesa que siguió a la Restauración y al retorno del rey Carlos II desde su exilio en Francia. La introducción de los anthems (himnos) y servicios en la Capilla Real acompañados por un conjunto de cámara formado por músicos de cuerdas, fue una manifestación temprana de esta influencia francesa. Anteriormente, pero en el mismo siglo, los avances musicales en Italia llegaron a tener una influencia mayor en la composición para voz de la música de la Capilla; pero los estilos y géneros antiguos demostraron una tenaz resistencia en Inglaterra, especialmente en la música de cámara, gracias al continuo desarrollo de fantasías contrapuntísticas de estilo renacentista para conjuntos de violas y de canciones para solista acompañado por laúd. Purcell fusionó las tradiciones inglesas heredadas con las influencias europeas más modernas, primero en sus himnos y odas para la corte y luego, al publicar una serie de sonatas a trío en 1683, imitando justamente a los más afamados maestros italianos. De hecho, Purcell componía en base a un contrapunto magistral y un sistema armónico propio, que mantenía el tratamiento de la disonancia de la mayoría de los estilos no italianos, que alejaba a sus sonatas de ser meras imitaciones. Tan sólo tres años antes, Purcell había compuesto piezas en el antiguo género de la fantasía para violas. Pero su aceptación de la nueva y fluida música italiana fue repentina.
Su única ópera fué Dido and Æneas, representada en 1689 en un pensionado para señoritas regentado por un maestro de baile en Chelseas. Se trata de una ópera de cámara, con cuarenta y cuatro números, escrita para un corto número de personajes e instrumentos de cuerda, ofrece una variante de las óperas-ballet y relata el desdichado amor entre la reina de Cartago y el héroe troyano. Los breves y melodiosos números musicales adquieren un colorido vívido y característico a causa de la utilización de armonías atrevidas. El adiós de Dido, cantado justo antes de ascender a la pira funeraria, es un sucesor hondamente conmovedor del Lamento d'Arianna de Monteverdi y de otros innumerables lamentos operísticos.
Purcell murió a la edad de 36 años en 1695. Durante sus últimos diez años de vida, las circunstancias de la corte le impidieron seguir progresando en su primera área de actividad que fue la música religiosa, por lo que puso una creciente atención en escribir música para las producciones de los teatros de Londres.
Pero entre los propulsores más importantes hay que nombrar a Georg Friedrich Haendel (1685-1759), el alemán de escuela italiana, residenciado y nacionalizado en Inglaterra. Autor de las óperas: Agripina, Rinaldo (1711), Admeto, Alcina, Alessandro, Giulio Cesare, Scipione, y muchas más. En 1728 surge en Inglaterra la Ópera de los Mendigos (The Beegar´s Ópera), la cual constituía una sátira del arte operístico italiano y expresaba la animadversión contra todo arte extranjero; ubicada en el bajo mundo criminal, con gran comicidad por parte de los ejecutantes y basada en la recopilación de canciones populares, danzas, baladas y melodías de moda, arregladas por el músico berlinés residenciado en Inglaterra, Johann Christoph Pepusch (1667-1752) para el dramaturgo John Gay (1685-1732); esta modalidad, suerte de precursora de las modernas comedias musicales tuvo un éxito tan clamoroso en el gusto popular inglés, que pudo arruinar el teatro lírico dirigido por Hændel.