La ópera del siglo XVIII en Italia, originada en Nápoles, perdió mucho de su carácter originario de drama con música para convertirse en un conjunto de arias escritas para el lucimiento de las habilidades de los cantantes.
Coincide con el auge de los castrati, cantantes varones provistos de una voz prodigiosa a los que se les practicaba la castración antes de la adolescencia para conservar intacta su voz de soprano. Su auge, unido al que experimentó la nueva figura de la prima donna, llevó a los compositores a crear una música vocal cada vez más compleja, dado que este tipo de cantantes poseían extraordinarias habilidades técnicas. En algunos casos se componían óperas destinadas a un cantante concreto.
Dadas las numerosas convenciones estilísticas de la opera seria, componer un drama de calidad suponía un reto considerable; probablemente por este motivo muchas de las composiciones de este género constaban de poco más que de personajes estereotipados y exhibicionismo vocal.
La ópera seria se basa en las convenciones del dramma per musica (el drama a través de la música) de la época barroca, haciendo uso del modelo de aria da capo, con su forma A-B-A. Utiliza temas mitológicos o históricos sin personajes cómicos; sus temas son grandilocuentes y moralizantes. Su final debe ser siempre feliz.
El veneciano Apostolo Zeno (1668-1750) y Pietro Trapassi (1698-1782), de Roma, que se hizo llamar Metastasio tuvieron el propósito de reformar la ópera. Según Zeno, la ópera debía fomentar la virtud presentando personajes nobles abocados a desenlaces felices después de haber superado los obstáculos. Metastasio, cuyos libretos fueron utilizados incluso por Mozart, abordó los mitos y la historia en forma de complicadas intrigas y escribió versos eufónicos y llenos de vocales y símiles floridos en italiano, por supuesto. Para los libretos, Metastasio y sus imitadores solían tomar como fuente de inspiración los dramas de la Antigüedad Clásica que contaban con personajes dotados de cualidades principescas y un fuerte sentido de la moralidad, y en los cuales se daban conflictos entre el amor, el honor y el deber, todo ello en un lenguaje ornamentado y elegante.
La ópera seria italiana comienza a decaer a mediados del siglo XVIII, al ser considerada como la ópera del antiguo régimen.