El desarrollo de la ópera francesa después de Lully tendió hacia el incremento de la ya amplia proporción de elementos decorativos: espectáculo escénico, con música orquestal descriptiva, danzas, coros y canciones. Aún en las obras denominadas tragédies lyriques, el drama se fue deteriorando tanto en importancia como en calidad y con el tiempo la ópera-ballet se convirtió francamente sólo en ballet y espectáculo a gran escala, con sólo un delgadísimo hilo de continuidad, o ninguno, entre sus diversas escenas.
Por lo que respecta a sus características musicales, las obras teatrales del máximo exponente de la forma musical, como Rameau son, similares a las de Lully. En ambas hay el mismo interés minucioso por una declamación apropiada y una notación rítmica exacta en los recitativos; en ambas se mezclan recitativos con secciones de arias más formalmente melódicas, coros o interludios instrumentales; en ambos se sigue la tradición de introducir frecuentes y extensas escenas de divertissement; y (en las primeras óperas de Rameau) la forma de la obertura es la misma. Sin embargo, dentro de este marco general, Rameau introdujo muchos cambios, de suerte que, en realidad, la semejanza entre su música y la de Lully es más superficial que sustancial.
Rameau fué innovador en su tratamiento de la forma. Aún cuando mantiene el esquema de la ouverture francesa. En sus últimas obras, Rameau adaptó libremente la forma tripartita de la sinfonía italiana. Con suma frecuencia en su obertura se introduce un tema que se utiliza más adelante en la ópera y, ocasionalmente, la obertura se convierte en una especie de poema sinfónico que describe el curso del drama que se desarrollará a continuación.
Como en el caso de Lully y de otros compositores franceses, Rameau utilizaba en menor proporción estilos melódicos contrastantes para el recitativo y el aria que los compositores italianos de esta época. Casi siempre y cualquiera que sea su forma o dimensión, el aria de Rameau conserva cierta frialdad y carácter contenido, en contraste con la intensidad y el abandono del aria operística italiana. La elegancia, las descripciones, los ritmos picantes, la plenitud armónica y la ornamentación melódica por medio de los agréments, constituyen sus rasgos principales.
En conjunto, las contribuciones más originales de Rameau aparecen en las partes instrumental es de sus óperas: oberturas, danzas y las sinfonías descriptivas que acompañan a la acción escénica. En todas ellas su inventiva es inagotable; temas, ritmos y armonías tienen una incisiva individualidad y una cualidad descriptiva inimitable. Los franceses apreciaban especialmente la música por sus atributos descriptivos. El empleo que hace Rameau de los fagotes y las trompas y, en general, la independencia de las maderas en sus partituras posteriores, están de acuerdo con las prácticas orquestales más avanzadas de su tiempo.